陶宛溪本是金陵绣坊的一名绣娘。再过半月便是三年一度的皇商选拔。若能入选，不仅绣坊可得朝廷赏识，她更可一举成名，成为金陵绣娘中的翘楚。
可她心里清楚，自己的绣艺虽精，但比起那些传承数代的绣坊大家，仍差了一筹。此次选拔，她并无十足把握。
没想到今夜诚心祈求，竟真的请来了香火娘娘。她突发奇想——何不趁此机会，问问选拔结果？
她紧盯着黄纸上的桃木枝，既期待又惶恐地等待着答案。
对郗房星而言，预知这等未来并非难事。
关键在于陶宛溪是否真心渴求这个答案。
向她祈求之人，必须怀有与愿望相称的诚挚渴望。若陶宛溪心念不坚，她便无法从其身上感知到足够的诚意，也就难以窥见未来的景象。
当她运用能力助人达成心念时，祈求者自身的运力会转化为她所需的力量，她自身不会消耗分毫。而助人如愿以偿后，她还能获得此事所耗能量的十分之一作为回报。
事越大，所得越多；事越小，所得越少。
整体上，这番交易遵循着等价交换的天地至理。即便是她，若违背此理，也将承受天道反噬。
从陶宛溪身上，她感知到了足够的诚意。既然如此，她便给出答案。
“看来此番能多积些香火了。”对她来说，也算好事一桩。
郗房星心念微动，从陶宛溪身上感知到那股诚挚的念力，一段画面与信息顿时浮现在眼前——陶宛溪的绣品未能入选，但差距不大。只需在配色与针法上稍作改进，便有望通过。
郗房星指尖轻点，那桃木枝在黄纸上缓缓移动，画出一个未。
陶宛溪神色微黯。这结果倒也在意料之中，只是难免失落。为这次选拔，她准备了整整一年，日夜钻研针法，请教过不少老师傅。没想到，仍是功亏一篑。
“这可如何是好？”陶宛溪轻抚额头，忽然想到——既然香火娘娘能预知未来，或许也能助她一臂之力。
“香火娘娘，信女斗胆，不知娘娘能否助信女通过此次选拔？”
问完这话，她心中满是期待。请鬼神相助通过绣品选拔，这想法着实大胆。但既然鬼神真实存在，这等事或许并非不可能。况且，她现在也确实别无他法了。
黄纸上，桃木枝再次移动——这一次，竟写下了一句完整的话：
“所求皆如愿！”
陶宛溪面露喜色。这位娘娘竟如此慈悲，说有求必应。但很快，她心中又生出疑虑：这是鬼神啊，为何要帮她？她又需要为此付出什么代价？
她深知，世间万物皆有价码。任何看似天降的福缘，暗中都标好了价钱。
“香火娘娘，信女愚钝，不知需要付出何等代价？”
桃木枝再次移动，纸上现出两个字：
“同等”。
这很好理解——香火娘娘的意思是，需要用同等之物交易。
可是，她一个凡间绣娘，有什么能与鬼神交易的呢？
她想不明白，心中却莫名安定了几分。无论人鬼，若是不计回报地为她付出，她反而会不安，怀疑其中是否有诈。但若是明码标价，那就好办多了，不过是各取所需的交易罢了。
她继续问道：“信女该以何物支付代价？”
桃木枝再动，纸上又现一字：
“缘”。
“缘？”陶宛溪不太明白娘娘所说的“缘”具体何指，急忙追问，“请问娘娘，这‘缘’是何意？”
但这一次，桃木枝没有再动。
主要是解释起来太过复杂，郗房星不可能在这小小黄纸上写下那么多字。况且她觉得，但凡有点悟性，应该能猜出其中含义。
见娘娘不再回应，陶宛溪也大概明白了——应是问题的答案太过复杂，故娘娘不再作答。
这个字不难理解。放在这个情境下，无非是缘分、机缘、福缘等，或许会影响到她今后的运势与际遇。
若是如此，她倒可以接受。想要得到，总要付出些什么。
思索片刻，她下定决心。
“信女明白了。香火娘娘，我们的交易就此达成，信女恳请娘娘助我通过选拔。”
她话音刚落，桃木枝便在纸上画了一个勾。
得到回应，陶宛溪长舒一口气。这位香火娘娘给她的感觉颇为正派，不似邪祟之流。
她忽然看向身旁的尤清禾，轻声问道：“清禾妹妹，你可有什么要请教娘娘的？”
“没、没有！”尤清禾连连摆手，脸色煞白，下意识摸了摸腰间——那里系着个巴掌大的锦囊，囊里是半块玉佩，边角被她摩挲得光滑发亮。她什么都不想问，也不敢问，只极小声道，“陶姐姐，快请娘娘回去吧！”
方才桃木枝写字时，她吓得浑身发颤，指尖却死死攥着玉佩，仿佛那半块玉能给她撑点胆子。她怕鬼神，可更怕这世上真有能逆天改命的力量，却偏偏晚来了三年——若当年他出事前，她也能遇上这样的“娘娘”，是不是他就不会死？
“也好。”陶宛溪没察觉她的小动作，目光落回黄纸，恭敬说道：“香火娘娘，信女已无他问。恭送娘娘圣驾，若娘娘已归去，请将桃木枝移出黄纸之外。”
她话音刚落，桃木枝便在纸上划出一道直线，直至完全移出黄纸，落在供桌上。
见此，陶宛溪彻底放松下来。
香火娘娘离去了。
这位娘娘着实慈悲，有问必答，有求必应，来去也不拖泥带水。见过香火娘娘后，她觉得，似乎鬼神也并不那么可怕。
“陶姐姐，娘娘走了吗？”
“应是走了。”陶宛溪看着供桌上的桃木枝，起身走到尤清禾面前，轻轻拍了拍她的手背，“别怕，没事了。”
尤清禾脸色稍缓，指尖却仍泛白。她望着供桌上的桃木枝，喉间发紧——方才那阵刺骨的寒意还没散，可心里却莫名冒出个念头：若是真能求娘娘帮自己。
这念头刚冒出来，就被她狠狠按了下去。
“可那是鬼神啊！”她小声喃喃，不知是劝陶宛溪，还是劝自己。
“我觉得应当无碍。”陶宛溪虽无确凿证据，但这便是她的直觉，“况且，若是心愿未能实现，我应当无需付出任何代价。若是成了，付出些许代价也是应当的。”
尤清禾仍是担忧：“万一这代价是我们承受不起的呢？”
“应当不至于。”陶宛溪宽慰道，“娘娘既说是同等交换，想必不会太过分。”
她凝视着尤清禾的眼睛，明白她的担忧，继续说道：“娘娘没有必要欺瞒于我。我不过一介绣娘，骗我又能得什么好处？我信自己的直觉，这一次，选拔定能通过。”
陶宛溪心中满是欣喜——请动鬼神相助通过绣品选拔，这等经历足以成为一辈子的谈资。
至于代价，既是等价交易，她应当付得起。
毕竟只是一场选拔，再严重，也不至于要了她的性命。
“但愿如此吧。”尤清禾轻叹一声，目光掠过腰间，忧色更重——若是代价真的很大，她……敢要么？
*
郗房星的魂魄掠过荒草，飘进山腰那座破败的山神庙。
梁上蛛网厚密，神像半边脸已塌了，却是她死后唯一的安身之处——生前她常来这庙中抄经，如今魂归此处，才算有了点“家”的感觉。
只可惜魂体无觉，再闻不到从前案上供着的线香气息。
三年前，她还是洛阳郗家的掌上明珠。父亲做茶叶生意，家底殷实，母亲性子温和，连她的嫁妆都已备下大半。变故是从那年春天开始的——父亲外出经商，归途中遭遇山匪，不仅货物被抢，人也没了。
母亲听到消息，当场就晕了过去，醒来后水米不进，没撑过半个月。
原本兴旺的郗家顷刻间败落，债主纷纷上门。那时年纪尚幼、人言微轻，她只能变卖家产，勉强还清了债务。走投无路时，想起远在荆州的姨母，收拾一个小包袱就上路了。
包袱里没什么值钱东西，只有那枚从小戴到大的玉石——那是父亲在她十岁生日时给的，通体莹白，上面有天然的云纹。她总觉得戴着这玉，父亲就在身边似的。
谁知走到半路，遇上了百年不遇的暴雨。山路滑得像抹了油，车马没走稳，直直坠进了山下的河谷。山洪来得又快又猛，她被水流卷着撞在石头上，意识模糊前，只记得死死攥着那枚玉。
或许是这份执念太深，她的魂魄未曾散去，反而依附在这块玉石之上——就这样，她成了游荡世间的孤魂。
更让她意外的是，这枚玉石竟是一件灵物，让她获得了感应人间祈愿、以功德换取心愿达成的能力。
从此，她便成了世人口中的“香火娘娘”。
她常对着玉石发呆：若是这玉早显灵半年，父亲是不是就不会死？母亲是不是就不会病亡？郗家是不是就不会散？
可惜，这份能力来得太迟。若早半年，或许她还能保住家业，救下父母性命。命运弄人，她偏偏在家破人亡、自己也命丧黄泉之后，才得了这般机缘。
这大概就是世人常说的“福祸相依”罢。
刚离世时，她怨气冲天，恨天道不公，恨山匪夺她父亲性命，恨债主逼她至绝境。但如今，随着做鬼的年岁渐长，她身上的人性越来越淡，那些怨念也几乎消散了。
现在，即便是当年逼债最狠的赵掌柜站在她面前，她也不会有什么波动。
这也是她作为鬼魂，却能保持神智清明的原因——她不再被任何执念或情绪左右。她不会再为过往伤怀或怨恨，如今她唯一要考虑的，是如何不让自己魂飞魄散。
毕竟存在的每一天，都要消耗能量，这些能量来源于人间的“香火功德”。
此物能够维持她的灵体不灭，也能让她施展各种能力。
而它的来源只有一个途径——为人实现心愿。
只是这“实现”从不是白给——她要收的“缘”，从来都是求愿者命里本该有的东西。前年曾有个农女求嫁镇上的货郎，她帮着促成了婚事，收走的却是农女本该在秋收时遇着的“贵人缘”。后来那农女家遭了蝗灾，本该路过施粮的粮商，偏偏绕了路没遇见。
眼下她倒不着急——毕竟还有余地。
金陵一带人烟稠密，说不定什么时候，就会再遇上向她许愿的人。
更何况，那两个姑娘，应当还会来找她。
这世间，有多少人能抗拒实现心愿的诱惑呢？
只要心里藏着强烈的、靠自己无论如何也完不成的念想，哪怕是要与鬼神做交易，她想，人们也是情愿的。
人的一生，总有许多单凭自己跨不过的坎、达不成的事，总会有觉得无助的时候。就像曾经的她自己，也曾在深夜里无声祈求：若此时有人能伸手扶一把，该有多好。
她这般倾听愿心的香火娘娘，不会断了人间的念想与供奉。
