近日所有厄难，一桩桩、一件件，皆源于她们当初对娘娘的祈愿。
她接连受伤倒霉，清禾如今生死垂危，她们此刻所历种种苦楚与惊险，细细想来，岂不都像是同等交换后必须应付的“代价”？
若从未有过那场诡异的“交易”，此刻她们或许仍在绣坊中忙碌，为着寻常的绣品、琐碎的银钱烦恼，虽平淡，却安然。
清禾或许仍在默默思念文轩，但至少人还好好活着，活在日光之下。
每一次向娘娘祈愿，似乎都只将她们拖入更深的泥沼，招致更可怕的灾殃。
那“有求必应”的香火娘娘，究竟是慈悲渡人的神明，还是某种冰冷无情、遵循着某种可怕等价法则的不祥存在？
再次求愿，不知又会招来何等莫测的灾殃，付出何等惨重的代价。
或许下一次，便不只是受伤，而是直接赔上性命。恐惧与犹豫，如同冰水浇下，让她激灵灵打了个寒颤。
可人心便是如此矛盾。
纵明知前路可能代价惨重，甚至可能是饮鸩止渴，当生命中最重要的那点光亮即将彻底熄灭时，仍会忍不住想拼命去抓住，去挽回。
哪怕抓住的，可能是更灼人的火焰。
陶宛溪的目光，在泪光中剧烈挣扎，最终，渐渐凝定，变得决然。
她缓缓松开紧握门框、指节发白的手，转过身，不再看向那扇象征绝望的房门。
“清禾妹妹……”她低声呢喃，仿佛说给自己听，又仿佛说给冥冥中的谁听，“姐姐定会设法救你。”
她握紧手中竹杖，指节因用力而泛白，再次向前迈出一步。
这一次，她未再迟疑。步履渐大，渐疾，虽依旧一瘸一拐，却带着一股破釜沉舟的坚定。
心中那个近乎疯狂的念头，已生根发芽，再难动摇。
无论如何，她也要再“请”一次娘娘。
无论将要付出什么，无论前方是深渊还是曙光。
至少，她要为清禾，为自己此生最重要的姐妹，拼上这最后、也是唯一的一回。
否则，余生漫长，她将永远活在“本可以一试却未试”的悔恨深渊里，永世不得安宁。
“既然一切因我而起。”
她踏出医馆大门，午后的阳光有些刺眼，她微微眯起眼，望向城西她们小院的方向，那里还留着上次请神的香烛与黄纸。
“便也由我，来寻这最后一线生机。”
幽暗的厢房内，仅有一盏油灯如豆。
陶宛溪跪坐在一张矮几前，几上铺着粗布，一截缠绕红线的桃木枝静静横于布上。
她双手虚悬，指尖轻触那截微凉的桃木，声音因急切而微微发颤：
“娘娘，您可在？信女求您，显灵一见罢！”
己近两个时辰了，她几欲崩溃，可那桃木枝却纹丝不动，再不似上回那般自有感应。
“为何，分明与上回一般无二，为何娘娘不再降临？莫非，娘娘不会再应我了？”
可清禾妹妹确曾请动娘娘。若非如此，清禾又怎会有今日一遭。
“莫非是时辰未至？”
她骤然醒悟。此刻不过戌时三刻。
上回她们“请”来娘娘时，是子夜之交。
然则，情势危殆，清禾命悬一线，随时可能香消玉殒。
若人当真去了，娘娘还能救么？
“清禾妹妹，你定要撑住，时辰一到，姐姐便求娘娘救你！”
她面上焦灼难掩，心如油煎，只盼时光快些流走。
此时，外间传来叩门声，是医馆的药童送来口信——尤家托路过的商队急递了话来。
陶宛溪急忙迎出，听那药童转述。尤母泣不成声的哀音仿佛透过言语传来：
“宛溪姑娘，清禾她现下如何了？”
“我们已过柳林驿，再有一个多时辰便能到了。”
“伯母宽心，郎中说了，若有变故必会立刻知会。此刻未有消息，便是清禾妹妹暂还安稳。”
“伯母勿忧。清禾定会无恙的。”
回完信送走药童，陶宛溪掩上门，背靠门板，默然等待时辰流逝。
她不断看向屋内滴漏，心焦如焚。首到那铜壶滴漏显示，将至子时。
她记得，初次“请”来娘娘，约莫便是这个时辰。
目光凝于几上桃木枝，她深深吸了一口气，又缓缓吐出。
“娘娘，信女再求您，此次定要显圣，清禾她真的要撑不住了。”
她以指尖轻触桃木枝身，低声诵念：
“香火娘娘，信女陶宛溪，虔心拜请，祈望垂怜。”
静候片刻，桃木依旧寂然。
“时辰还未到么？”
陶宛溪以手覆额，掌心缓缓下移，遮住双眼。
若清禾撑不到那时，即便请来娘娘，怕也为时己晚。
就在绝望如潮水般即将灭顶之际，她忽觉周身空气一凝。
一股若有似无的阴凉气息悄然弥漫。
随即，她触着桃木的指尖，感到一阵细微却清晰的牵引之力——那截桃木枝，竟自行在粗布上缓缓移动起来！
她猛地撤手，睁大眼睛看向几面。
桃木枝正划过粗布，轨迹圆融，勾勒出一个完美的圈。
来了，终于来了！
狂喜如浪涛冲垮心防，她几乎要哭出声。
“娘娘，是您驾临了么？太好了，您终于来了！”
她能感觉到，一股无形却切实存在的“注视”落于己身。冰凉的气息萦绕指尖，渗入肌肤。
但她顾不得畏惧。
娘娘既至，清禾便有生机。
陶宛溪不敢延误，急急问道：“娘娘，信女尤清禾，是否曾与您立下契约？她如今命在旦夕，是否亦与那桩交易有关？”
桃木枝轻轻移动，在“圈”旁停下，又向一侧微微偏移——似在示意“是”。
陶宛溪心头一紧。
她猜得不错。这才是清禾今日遭劫的根由。
娘娘要的是“等价”交换。
赵麟死了，清禾亦当偿命。唯命与命，方可称“等价”。
“娘娘，您能救她么？”
问罢，她屏息凝神，死死盯住那截桃木。
桃木枝再次移动，轨迹明确——仍是指向“是”。
她心口一松。娘娘既言可救，那便定能救回清禾。
这位娘娘或许莫测，但至今看来，确是“有求必应”，且从不虚言诓骗。
“信女求您救她。不知需以何物为酬？”
言毕，陶宛溪再度紧绷心弦，目不敢瞬。
桃木枝静驻片刻，缓缓移至粗布空白处，以枝身轻轻拖过布面——那痕迹并非原来，却隐隐泛起一层微不可察的暗金色泽，显出一个古拙字形：
“缘”
陶宛溪知晓娘娘索要的是“福缘”，但这并非她想要的答案。
她须知晓，自己会不会死。
“信女斗胆再问，若以此愿相酬，我可会丧命？”
桃木枝微颤，再次移动。
此番却非简单示意，而是在布面上缓缓划出三个字的轮廓：
“未可知。”
若达成此愿，陶宛溪十有八九难逃死劫。
可只要存一丝生机未绝，郗房星便不会妄断因果。
在陶宛溪心中，自有答案。
既是“等价”交易，救人与取命，于“代价”而言，并无分别。
清禾当初也问过同样问题，所得答复应当也是如此。可如今，清禾已濒临死境。
此刻，陶宛溪如被抽去筋骨，浑身气力尽泄。
她最惧便是如此，然果然如此。
其实她早有预料，只是心底仍存着一丝微末侥幸。
如今，这侥幸也被碾作齑粉。
“只能如此么？以我之命，换她之生？”
她与清禾情同骨肉，可真要以己命相易，她做不到。
世间有几人，甘愿舍己性命，换他人存活？
人在情急之时，或会不顾生死扑身相救。
被救者生，救人者死。
可若救人者早知必死，还会在那一刻做出同样抉择么？
难说。
大抵，是不会的。
生命珍贵而美好，任谁也只此一世，谁愿轻言舍弃？
她不能用自己性命，去换清禾性命。
“我……”
眼中泪水再度滚落，滴在粗布上，濡湿了那个“缘”字。
“娘娘，信女无法舍弃己身性命。我…做不到。”
言罢，她仍觉不甘。
“娘娘神通广大，当真别无他法了么？”
“信女望她生，亦望己生。我不能以命相易。”
“他物可否？金银财帛、寿数福泽，但凡我有，皆可奉献。”
“又或者娘娘若有差遣，信女愿赴汤蹈火，万死不辞！”
她哀声恳求，字字泣血。
桃木枝静卧布上，良久未动。
娘娘未应允，亦未拒绝。
“娘娘，您仍在么？”
陶宛溪又慌起来。
若娘娘愠怒离去，清禾便再无半分指望。
她凝神细感，那萦绕周身的阴凉气息并未散去，心下稍安。
“恳请娘娘明示，是否尚有他法可救她？”
“除却取我性命，信女皆愿应承！”
她目光锁死桃木枝，心悬于丝。
片刻，桃木枝倏然一颤，缓缓移至布间，轨迹清晰——划出了一个肯定的弧。
陶宛溪心头巨震，希望重燃。
“娘娘恩德！信女愿做任何事！只求，我们皆能活！”
恰在此时，外间再度传来急促脚步声与叩门声。
是医馆的仆妇，面色惶急：
“陶姑娘！尤姑娘家中人到了，刚进馆门便、便得了噩耗。”
陶宛溪霍然起身，不祥预感如冰水浇头。
“是清禾她？”
“尤姑娘，她刚才去了！”
仆妇话音未落，陶宛溪踉跄退后一步，扶住门框方未跌倒。
廊外隐约传来撕心裂肺的哀哭——是尤家父母到了。
陶宛溪闭目，泪如雨下。
她转身回到几前，看向布上那截静默的桃木枝。
无尽悲恸自心底席卷而出，几乎将她吞没。
她不能就这样看着清禾离去。
清禾还那样年轻，人生本该漫长绚烂。她应如春日繁花，盛放经年，而非似朝露，未晞己逝。
一切因她而起。
那便由她，来终此局。
“娘娘……”
她指尖轻触桃木枝，声音因决绝而沉静：
“信女愿矣。”
“请您，救她。”
“无论代价为何——我付。”
