与尤母别过，陶宛溪离开医馆，回到那小院。
如今，院中只她一人了。只觉四下空寂，冷清难捱。
她在书案前坐下，面色沉凝。犹豫许久，方从抽屉深处取出一卷空白的竹纸。
娘娘已令她如愿，救回清禾性命，却未令其苏醒。
因令死者复生如初，所需“功德”之巨，远非她所能偿付。
然她与香火娘娘立下了另一种契约。
她成了娘娘的“祠祝”。
不，或许更贴切地说，是“灵媒”或“人间行者”——此为那位娘娘所授之名。
此后，她须遵娘娘驱使，为其行事。数年之后，或可积攒足够“缘法”，换得清禾真正醒来。欲请娘娘施为，皆需“等价”交换。
即便身为祠祝，亦不例外。
只是一人之“福缘功德”，并非恒常不变。
人行善举，或可积德增福；造恶业，则消蚀折损。
身为娘娘祠祝，娘娘汲取愿力愈盛，她亦能间接受益，影响自身“缘法”。
她如今虽“福缘”浅薄，却也不太会突遭横祸——因这层身份本身，便是一种护持。
她提笔蘸墨，于竹纸上写下第一行字。
这是娘娘予她的首桩使命：让世人知晓“香火娘娘”的存在。
她所写的，是一个以自身经历为本，关于“香火娘娘”的异闻故事。
笔至终章，欲封缄时，她却迟疑了。
她总觉，自己所行之事，或将为这世间引来莫测之变。
那是可应人心愿的香火娘娘。尽管娘娘自身超然，无分善恶。
可向娘娘祈愿之人，却有善恶之别。
虽非所有人见了她的故事便会尽信。
但只要有一人深信，并依言“请”来娘娘，因而招致祸端或沉沦。
那因果，便始于她笔端。
可如今，她别无选择。
她无法违逆娘娘意志。此乃契约所定，她必须遵从。
她深吸一气，又缓缓吐出。
“即便无我，亦会有人因缘际会，‘请’动娘娘罢？”
“无人能阻娘娘之名广传于世。此乃早晚之事。”
“我之存在，不过令这一切，稍早一些发生罢了。”
不再犹豫，她落下最后一句，吹干墨迹，将竹纸卷起。
做完这些，她如耗尽全身气力，颓然倚向椅背。
这世间，或许将因香火娘娘之故，掀起滔天波澜。
然这非她所能掌控。
她只是一枚，最初的楔子。
*
晨光熹微，郗房星自玉石空间苏醒，一缕灵识如烟如雾，悄然漫出，感知着外界的晨昏更迭。
她如今很少直接显化于人间。
过频地接触红尘烟火、窥探凡尘琐事，于她这般尚未稳固的神魂而言，亦是消耗。
不过今日，她心念微动，想看看那位新得的“人间行走”——陶宛溪，是如何履行契约，为她在这俗世播撒名号的。
灵识依附于那枚与陶宛溪性命相连的“灵龛小像”，景象便如水纹般在她“眼前”漾开。
金陵城西，一处临河的茶肆二楼，人声略微嘈杂。
陶宛溪不能冒冒然走到街上，逢人便说有一位“有求必应”的香火娘娘。
那与疯妇无异，也极易引来官府或正道人士的注目。
她需一个更巧妙、更不着痕迹的法子，让“香火娘娘”的名号，如同野草种子，随风散入市井坊间，在人们茶余饭后的闲谈里悄然生根。
几日前，她留意到这家茶肆有个说书先生，姓柳，是个落魄书生，为了糊口在此说些演义传奇。无奈他心气高，总爱讲些“才子佳人终成眷属”、“寒门书生高中状元”的老套段子，听客寥寥，茶肆老板的脸色也一日比一日难看。
这日午后，柳先生又说了一段“落难公子遇仙记”，台下反应冷淡，只有零星几个老叟打着哈欠。茶肆老板终于忍无可忍，上前拱了拱手，话却说得直接：“柳先生，您这故事大伙儿听得耳朵都起茧子了。您看这……”
柳书生面皮涨红，又是窘迫又是气愤，拂袖道：“俗人，尽是些俗人！只爱听那等猎奇志怪、血腥杀伐的粗鄙故事，毫无品味可言！”说罢，竟连当日微薄的酬钱也不要，抓起自己的几卷破书就要走。
陶宛溪就在角落坐着，见状，起身款款走了过去。
“柳先生留步。”
柳书生回头，见是一清丽女子，气稍平了些，但仍带着愤懑：“这位娘子有何指教？”
陶宛溪微微一笑，声音轻柔：“方才听先生故事，文采斐然，只是时下人心浮躁，或许需些更新奇、更贴近‘人心欲求’的传说，方能引人入胜。”
柳书生嗤笑：“新奇？莫非娘子有什么好故事不成？无非是狐妖精怪，老生常谈。”
“小女子这里，倒真有一则异闻，”陶宛溪不疾不徐，从袖中取出一卷精心抄录、还散发着淡淡墨香的手稿，“乃是小女子幼时在家乡听来的古老传说，关于一位‘香火娘娘’。
故事离奇，结局更是发人深省。先生若感兴趣，可拿去看看。若觉得尚可一讲，明日午后，小女子还在此处恭候，再与先生细说后续。”
她将手稿递过，又似无意地补充：“这故事里的人心鬼蜮、等价交换，或许比才子佳人，更贴近这世道真实。”
柳书生将信将疑地接过，瞥见工整的字迹与一个颇具古意的标题《香火娘娘异闻录》，心中一动。反正也无事可做，他便点点头，揣着手稿离开了。
陶宛溪回到租住的小院，院中石桌上，静静放着那个仅寸余高的“灵龛小像”。
木质小龛做工古朴，龛门虚掩，内中那尊模糊的女子坐像影影绰绰。她以清水净手，又用银针刺破指尖，挤出一滴殷红的血珠，轻轻抹在小龛的门楣之上。
血珠触及木质，竟似被吸收般消失不见。
下一刻，小龛内似乎有微不可察的幽光一闪而过，一种若有若无的联系感变得更加清晰。
她能感觉到，娘娘的些许关注正落于此间。
这“灵龛小像”并非契约信物，而是契约成立后，娘娘赐予她的联系媒介。
凭此小像，她能与娘娘建立更稳定的心神联系，必要时甚至能传递极微小的物品或信息，也可储存娘娘偶尔赐下的、微量的“功德”，用于自保或履行契约。
激活它，需以契约者的鲜血为引。
她对着小像低声禀告了今日与柳书生接触之事，虽未得回应，但那股被注视的感觉，让她心安。
翌日午后，同一茶肆。
柳书生早早到了，眼中带着血丝，却闪烁着一种奇异的光彩。一见陶宛溪，他便迫不及待地压低声音道：“娘子这故事，从何听来？其中诡谲，闻所未闻！那‘所求皆如愿’、‘运去楼塌’之理，简直……简直如冰水浇头，令人悚然又忍不住细思！”
陶宛溪心知他已被吸引，从容坐下：“不过是乡野古老传说罢了，先生觉得可讲吗？”
“可讲！太可讲了！”柳书生兴奋道，“尤其是那书生三次祈愿，次次如愿，却次次付出更惨重代价，最终沦为废人。这等情节，曲折离奇，又隐含警世之意，定能吸引听客！只是……”他犹豫了一下，“故事中求愿娘娘之法，还有那等代价，说得如此详尽，会不会真有此事？”
“传说而已，”陶宛溪端起茶盏，掩去唇边一丝几不可察的复杂，“信则有，不信则无。讲的便是这‘信与不信’、‘求与不求’之间的人心鬼蜮。先生照本宣科即可，若能引起些议论，便是这故事的价值了。”
她还从袖中取出一个用细软绸布包裹的小物件，轻轻推向柳书生：“此物乃按照传说中，‘信众’为感念娘娘而制的‘灵龛小像’仿造的，虽无灵异，但说书时置于案上，或能增几分情境。说罢了，记得还我便是。”
柳书生好奇地打开绸布，见到那精巧微缩的木龛与模糊神像，更是啧啧称奇，连声道：“妙！妙！有此物在，更添三分真实！”
于是，当日下午，柳书生便在茶肆开讲《香火娘娘异闻录》。
他本就有些口才，又被这新奇诡谲的故事彻底吸引，讲得是绘声绘色，将故事中那位落魄书生如何得知传说，又是如何在深夜焚香、心中默念“香火娘娘”尊名，如何见笔墨自移、得见神谕。又如何为功名、为钱财、为挽回败局一次次许愿，最终在一次又一次的“如愿以偿”中，跌入万劫不复的深渊。
尤其是讲到‘所求皆如愿’时，以及每次所求实现后，那看似巧合实则必然的“厄运”接连降临，最终书生在悔恨中断腿残生时，台下听客无不屏息，面露惊悚、唏嘘、沉思各异之色。
“所以说啊，”柳书生一拍醒木，总结道，“这香火娘娘，据传说乃是执掌‘等价交换’之古神，慈悲亦冷酷。
她能助你了却心愿，却也要你付出相应代价，而这代价，往往是你的‘运数’、‘福缘’！
诸位，故事终归是故事，但其中道理，望君深思：这世上，可真有白得的午餐？
那突如其来的‘好运’，背后又标着怎样的价码？”
