茶肆内先是一静，旋即议论声嗡嗡响起。
“这故事，听着怪瘆人的，像是真有这么回事？”
“嗨，说书先生编的罢了，哪有什么香火娘娘？若有，庙宇早遍天下了。”
“不过说得在理啊，福祸相依，哪能平白得好处？”
“只是，说得有鼻子有眼，什么净手焚香，心诚默念……不会真有人去试吧？”
“试试？你没听结局吗？有哪个是好下场的！”
“我看这故事好，比那些才子佳人带劲！柳先生，明儿还讲这个不？有别的关于这娘娘的传说吗？”
柳书生看向角落的陶宛溪，陶宛溪微微颔首。
“讲！明日继续，小生这里，还有几则关于这‘香火娘娘’的乡野奇谈，件件离奇，样样惊心！”
玉石空间内，郗房星的灵识缓缓收回。
对于陶宛溪这番行事，她还算满意。
通过说书先生之口，将一个警世意味的悲剧故事传播出去，既不会显得突兀刻意，又能将她的存在、能力、等价交换、以及心诚默念等重要的信息，完整地嵌入其中。
故事结尾是悲剧，说书先生也反复强调“切勿尝试”。但这恰恰会勾起某些走投无路、或欲望炽盛、或好奇心重之人的心思。
世人多疑，若直言娘娘慈悲广济、有求必应且无甚代价，反而无人敢信，认为是骗局或邪祟。
但若将这“交易”的残酷一面赤裸展现，声明风险，其可信度反而会悄然提升——因为这与世间“公平”的朴素认知隐隐相合。
陶宛溪为了增加可信度，甚至提前准备了那“灵龛小像”的仿制品作为道具。
虽是无灵之物，但作为视觉来说，能加深印象。
至于那真正的、与陶宛溪性命相连的灵龛小像，此刻正微微发烫，将方才茶肆中的声浪、听客反应、丝丝缕缕，模糊传递回来。
郗房星能感知到，那故事确实激起了一些涟漪。尽管绝大多数人只是当作奇谈怪论，听过便罢，但总有那么一两个心思活络、或处境艰难之人，会将那召唤之法暗暗记在心里。
她不急。神道初立，犹如细流汇海，需耐心等待。
陶宛溪做得不错，懂得借助市井渠道，懂得把握人心好奇与恐惧交织的微妙心理。
更难得的是，她虽成了“祠祝”，可并未滥用这身份或娘娘的名号为自己牟取世俗利益，而是谨守契约，认真履行着传道之责。
“恶名也是名。”她想起一句，在此处，意为“恶名亦有名声”。
只要“香火娘娘”的名号开始被人提及、讨论、流传，无论起初是当作怪谈还是警告，她的目的便初步达到了。
她如今的神力，经尤清禾还愿及陶宛溪契约转化，约莫有两份功德左右，灵体稳固，可称“游魂”中的佼佼者，但仍远非真正的“仙神”。
长时间以灵识窥探人间，对她亦是负担。
正欲将灵识彻底收回玉石深处，继续温养，忽然——
一丝极其微弱的“愿念”，如同投入静湖的小石子，漾开细微的涟漪，被她捕捉到了。
那愿念中，模糊地呼唤着“香火娘娘”。
虽微弱，却清晰。
来自金陵城的另一个方向，与茶肆相隔数条街巷的一处寻常民居。
郗房星那虚无的“面容”上，似乎掠过一丝极淡的、近乎无形的波动。
“哦？这么快，便有人心诚至斯，试图呼唤了么？”
看来，陶宛溪撒下的种子，比她预想的，发芽要早一些。
也罢。
且去看看，这第一位主动循“故事”而来的祈愿者，所求为何，又能付出怎样的“等价之物”。
灵识如轻烟，朝着那愿念的源头，倏然飘去。
暮色四合，秦婉娘拖着疲惫的身子推开那扇吱呀作响的木门，将肩上背着的半筐绣品样料轻轻放在门边。她扶着门框，长长地吁出一口气，那气息在初秋微凉的空气里凝成一团白雾。
浑身的骨头都像是被拆过一遍，酸疼得厉害。手指因连日穿针引线而僵硬发麻，指尖还留着洗不掉的各色丝线痕迹。眼睛也因为长时间在昏暗油灯下赶工而干涩模糊。这样的日子，她不知道自己还能撑多久。
“守诚，我回来了。”
她朝着内室轻声唤道，声音里带着刻意提起的轻快，但掩不住底子的沙哑与无力。
屋里没有立刻回应。过了片刻，才传来一阵窸窸窣窣的声响，和王守诚低哑的回应：“嗯，灶上温着粥，你先喝口热的。”
秦婉娘心里微微一涩。又是粥。家里米缸快见底了，她今日交完工钱，勉强购了半斗糙米，哪里舍得吃干饭。她走到狭小的灶间，掀开锅盖，里面是稀得能照见人影的薄粥，旁边小碟里放着两筷头咸菜疙瘩。
她没有立刻吃，而是先洗净手，端着粥碗走进内室。
王守诚半靠在床上，下半身盖着薄被，脸色是久不见日光的苍白，胡茬凌乱，眼神原本有些空洞地望着窗棂，见她进来，才勉强聚焦，扯出一个笑：“回来了？今日……还顺当吗？”
“顺当的。”秦婉娘也笑，坐在床边，用调羹搅了搅粥，舀起一勺，吹凉了递到他嘴边，“东家娘子说我绣的蝶恋花样新颖，多给了五文钱呢。”
王守诚顺从地喝下粥，目光落在妻子那双原本纤细、如今却布满茧子和细小伤口的手上，喉头哽了哽。“苦了你了。”
“说的什么话。”秦婉娘垂下眼，继续喂他，“夫妻本是一体，有什么苦不苦的。”
话虽如此，可这“一体”的重担，几乎全压在了她单薄的肩上。
四年前，也是这样的秋天，王守诚为了多挣些银钱，冒险去深山采一味值钱的药材，不慎从崖上滑落。命是捡回来了，可腰脊受损，自此再也站不起来。那时他们成亲不过一载，新婚的甜蜜还未散去，骤然的变故便如冰水浇头。
王守诚本是村里少有的识字人，在镇上杂货铺做账房，收入虽不丰，却也体面稳当。秦婉娘温柔灵巧，一手好绣活，将小家打理得井井有条。人人都道他们是郎才女貌的一对，将来必能红火。
可那场意外，折断的不只是王守诚的腿，更是这个家刚刚挺起的脊梁。
店铺的差事自然是没了。为治伤，家中积蓄散尽，还欠下不少债。秦婉娘咬牙扛起了一切。她接了更多的绣活，白日去绣坊打下手，晚上就在油灯下赶自家接的零散活计。浆洗、缝补、甚至帮人代写书信，所幸幼时跟着兄长认得几个字，只要能换回铜板，她什么都做。
最初的两年，全凭着一股气和对丈夫深切的情意撑着。王守诚愧疚痛苦，几度寻死，是她日夜守着，哭求着，说只要他在，这个家就在。她悉心照料，为他擦身按摩，讲坊间听来的趣事，硬是将他从绝望的深渊边拉了回来。
邻里亲友无不夸赞秦婉娘贤惠坚贞，王守诚祖上积德娶了这样一位妻子。王守诚的父母早逝，倒是秦婉娘的兄嫂起初还来看望，送些吃食，后来见她家像个无底洞，便也渐渐疏远，话里话外暗示她“早做打算”。
秦婉娘只当没听见。她信守出嫁时的誓言，无论贫贱疾病，不离不弃。
可是，这么多年下来。再深厚的情意，也经不住日复一日柴米油盐的磋磨，经不住看不到尽头的疲惫与贫寒。
王守诚的伤没有丝毫起色，大夫早说了，能保住命已是万幸，站起来的可能微乎其微。家里的债像滚雪球，她的绣活收入，除去药钱和最基本的口粮，所剩无几。她今年不过二十六，眼角却已生了细纹，手心粗糙得像老树皮，昔日的灵秀被生活的风霜打磨得黯淡无光。
最让她心头刺痛的，是王守诚日渐沉寂的眼神，和她自己内心深处，偶尔翻腾起来的、连自己都唾弃的念头——如果没有这个拖累……
“婉娘，”王守诚喝完了粥，忽然低声开口，“今日隔壁张婶来过了。”
秦婉娘手一顿：“她来做什么？”那张婶是远近闻名的媒婆，专爱搬弄是非。
王守诚避开她的目光，声音更低了：“她说，镇东头的李员外家，有个远房侄子，今年三十，死了老婆，想续弦。不在乎门户低，只求人本分勤快。聘礼，能给这个数。”他伸出两根手指，大概是二十两。二十两，够他们还清大半债务，还能缓上好一阵子。
秦婉娘的脸瞬间白了，又慢慢涨红，一股怒气直冲头顶：“她什么意思？！让你休了我？还是让我自请下堂？你应了？”
“我没有！”王守诚急忙道，眼圈也红了，“我怎么会，我只是、只是觉得，是我拖累了你。你还年轻，不该跟着我这样熬下去。”他越说声音越小，带着浓浓的鼻音，“李员外家底厚，那人听说也是个老实做生意的，你过去了，至少能吃口饱饭，不用……”
“不用什么？不用伺候你这个瘫子？”秦婉娘猛地站起来，胸口剧烈起伏，眼泪在眼眶里打转，“王守诚，你说这话，是在拿刀子戳我的心！四年了，我秦婉娘可有说过一句怨言？可有嫌弃过你半分？如今你倒好，听外人嚼几句舌根，就想把我推出去换银子？我在你眼里，就是这般不堪？”
“不是！婉娘，不是！”王守诚急了，想伸手拉她，却因为动作不便，差点从床上栽下来。秦婉娘下意识扶住他，两人靠得极近，都能看到对方眼中翻涌的痛苦。
“是我没用，是我害了你。”
王守诚伏在她肩头，终于压抑不住，哽咽起来，“我看着你一天天憔悴，看着这个家把你拖垮，我心里比刀割还疼！婉娘，我宁可你恨我，怨我，也好过看着你为了我，把一辈子都搭进去！休书，我写，我放你走！”
最后几个字，他说得斩钉截铁，却又带着撕裂般的痛楚。
