“守诚，我、我的身子……”她抓住丈夫的手，指尖冰凉，“是不是那代价？”
王守诚心头巨震，反握住她冰冷的手：“别胡说！许是躺久了，或是受了寒，血脉不通。我这就去请郎中！这次一定要请！”
“不能去。”秦婉娘猛地抓紧他，眼中满是惊惧，“不能出门，不能请郎中，也许这就是最后一道坎，熬过去就好了！我们就在家里，哪儿也不去！”
“婉娘！”王守诚又急又痛，“你这是拿自己的身子开玩笑！腿脚之事岂是儿戏？当年我就是……”
“就是因为当年！”秦婉娘眼泪夺眶而出，“所以我才不能让你再去冒险！守诚，你听我的，我们再等等，再看看，说不定明天就好了。”
看着她苍白脸上近乎偏执的恐惧，王守诚心如刀割。他猛地想起妻子近来种种异常，想起她对自己腿伤好转后那过于强烈的“谨慎”，一个模糊而可怕的猜想浮上心头——莫非婉娘背着他，做了什么？
可眼下不是追问的时候。秦婉娘右腿的症状在午后稍缓，能勉强着地，却依旧无力，行走时一瘸一拐。她坚持不肯就医，只说是“坐麻了筋”，自己寻了些旧日王守诚用剩的活血药油胡乱揉搓。
王守诚拗不过她，只能更加留心照看。然而，病情的发展却无情地击碎了秦婉娘“熬过去”的幻想。
第二天清晨，秦婉娘发现自己身上的麻木感加剧，并且腿从脚踝向上，出现了几处不明显的红斑，触碰时有灼热感。到了下午，她开始发烧，头痛欲裂，双腿沉重得像灌了铅，几乎无法挪动。
“婉娘，你发烧了！”王守诚摸着她滚烫的额头，再也无法坐视不管，“这次你必须看郎中！我背也要背你去！”
秦婉娘在高热中迷迷糊糊，仍挣扎着拒绝，但力气己如游丝。王守诚不再听她言语，咬牙将她背起，他腿伤初愈，此举极为勉强，一步步挪出院子，嘶声唤来邻居赵大牛帮忙。
赵大牛见状，也知情况严重，急忙帮忙套了板车，将昏沉无力的秦婉娘送往仁安堂。
仁安堂的老大夫见到秦婉娘的模样，也是吃了一惊。仔细诊脉，观其舌苔，又查看了她腿上的红斑和无力症状，眉头紧锁。
“大夫，内子她究竟是何症？”王守诚急问。
老大夫沉吟良久，方缓缓道：“王娘子此症，颇为蹊跷。观其脉象，沉细而数，舌红少苔，似有阴亏火旺之象。双腿麻木无力，伴有红斑热痛，此症，倒有些像‘风痹’之属，风邪湿热深入经络，痹阻气血。然发病如此之急，症状又如此之怪……”
他顿了顿，看着王守诚焦灼的脸，叹道：“王相公，恕老夫直言，王娘子此病来势汹汹，邪毒己深。若是早几日发现，或可用猛药攻逐，尚有一线希望。如今邪气侵扰筋脉，恐有瘫痪之虞啊。”
“瘫痪？！”王守诚如遭雷击，僵在原地。
老大夫沉重地点了点头：“风邪入侵，痹阻于下，气血不能濡养筋脉，故见麻木不仁，痿软无力。若不能及时遏制邪势，一旦筋脉彻底失养，则难再行立矣。”
病榻上的秦婉娘，在昏沉中隐约听到了“瘫痪”二字，混沌的意识仿佛被冰水浇透，瞬间清醒了半分。无边的黑暗和绝望向她涌来。
果然，该来的，终究是来了。
她用尽全力，却只能发出微弱的气音：“是，是等价……”
得知秦婉娘病倒入院的消息，已是两日之后。
陶宛溪是听绣坊里一位与秦婉娘略有交情的娘子提起的，说是东城那位王娘子，丈夫腿刚好，自己却突然得了怪病，瘫在了仁安堂，怕是凶多吉少，真真是祸不单行，可怜见的。
陶宛溪心中咯噔一下，放下手中的绣绷，细细问了情形。越听，心越沉。身子突感麻木、迅速无力、伴随发热红斑？
这症状，与秦婉娘私下向她描述过的、王守诚当年摔伤初期的感觉，何其相似！
她寻了个由头离开绣坊，匆匆赶往仁安堂。在病房外，她看到了形容枯槁、眼窝深陷的王守诚。这位刚刚重获行走希望的男人，此刻仿佛又被打回了原形，甚至更添了几分绝望的暮气。
王守诚认出了她，勉强点了点头，声音嘶哑：“陶娘子，你也听说了？”
陶宛溪点了点头，透过门缝看了一眼病榻上昏睡的秦婉娘，低声问道：“王相公，秦娘子她病发之前，可有何异常？”
王守诚痛苦地摇了摇头：“她近两个月来，便有些精神不济，常言头晕心慌，手脚发麻。我劝她看郎中，她总说无碍，是累的，不肯出门。我只当她是为我操心太过，心力交瘁，谁知，谁知竟一病至此！”他握紧拳头，重重砸在墙上，“都怪我！我该早些硬拉她来的！”
陶宛溪心中明了。秦婉娘的恐惧，她的自我囚禁，最终没能挡住“命运”的降临，反而可能因延误而加重了病情。这就是“等价”的残酷吗？以一种近乎对称的方式，将健康从一人身上剥离，转加到另一人身上？
她无法向王守诚解释什么，只能温言劝慰了几句，留下些银钱，黯然离开。
回到小屋，陶宛溪独坐良久。
秦婉娘那双曾经充满希望后又盈满恐惧的眼睛，在她眼前挥之不去。
她想起了尤清禾，想起了那些故事里形形色色的祈愿者和他们最终的结局。
香火娘娘，所求皆如愿，等价交换。
这“价”，往往沉重得超乎想象，且总是以最戳痛人心的方式呈现。
她铺开纸笔，就着昏黄的油灯，开始书写。笔尖蘸墨，落下的是一个以秦婉娘与王守诚为原型的、新的“香火娘娘异闻”。
故事里，妻子为救瘫痪的丈夫，向神秘的古神祈愿，愿以己身“福寿”换取丈夫康健。
神允其愿，丈夫日渐康复，妻子却莫名染上恶疾，终至瘫痪在床，夫妻命运诡异轮转……
她写得很慢，字字斟酌，既保留了几分真实感以增加可信，又模糊了细节以防对号入座。
故事末尾，她添上警语：“故曰：神恩如刀，双刃难握。得非幸，失乃命。妄求非分之福，终偿刻骨之痛。”
写完最后一个字，她吹干墨迹，心中并无半分轻松。这故事与其说是完成娘娘交托的“散布”之责，不如说是她对自己无力改变这一切的宣泄，也是对可能沉沦欲海之人的一声微弱警告。
几日后，说书先生柳书生再次开讲新的“香火娘娘”故事。茶楼里，听客们嗑着瓜子，听着这愈发离奇凄惨的段子，或唏嘘，或质疑，或只是当个消遣。
陶宛溪坐在角落，默默观察着众人的反应。这时，她注意到邻桌坐着一个身形单薄、面容清秀的“小姑娘”，约莫十五六岁年纪，穿着半新不旧的藕荷色衣裙，梳着双丫髻，正听得极为入神，一双眼睛亮得出奇。
柳先生讲到关键处，醒木一拍，留下悬念，稍作休息。“小姑娘”立刻起身，竟直朝着柳书生走去。
陶宛溪微微蹙眉，留神细听。
只见那“小姑娘”走到柳先生面前，声音清脆，却刻意压得有些低柔，带着几分好奇与试探：“先生，您说的这‘香火娘娘’的故事，桩桩件件如此玄奇，不知是先生杜撰，还是确有其事？若真有人心诚呼唤，娘娘果真能显灵吗？”
柳书生正在喝茶润喉，闻言抬眼打量了一下这问话的“小娘子”，见她年纪虽小，神色却颇为认真，不似寻常听客般只当热闹看。
他捻须一笑，打着哈哈：“这位小娘子问得有趣。说书嘛，三分实，七分虚，博君一乐罢了。至于灵验与否……”他拖长了音调，瞥了一眼不远处静坐的陶宛溪，含糊道，“信则有，不信则无。红尘万象，谁又说得清呢？”
“小姑娘”却似乎对这个答案不甚满意，她眨了眨眼，忽然压低声音，凑近了些：“先生，不瞒您说，我家中有一位兄长，身患痼疾，访遍名医皆束手。若是这娘娘真有灵验，哪怕代价再大，我也想为他试上一试。先生可知，究竟要如何，才能请动娘娘？”
她问这话时，眼中闪过一丝与年龄不符的急切与决绝，虽然掩饰在少女的妆容之下，却未能逃过陶宛溪的眼睛。
陶宛溪敏锐地注意到，这“小姑娘”喉结的轮廓似乎比寻常女子明显些许，声音虽刻意放柔，偶尔还是流露出一点属于少年的清亮。
是个男扮女装的。
陶宛溪心中一动。又一个被逼到绝境，试图抓住“神佛”这根稻草的人。此人似乎并非完全不信这些怪谈，反而是在主动探寻“方法”。
柳书生被问得一愣，下意识又看向陶宛溪的方向，见她微微摇头，便干咳一声，正色道：“小娘子慎言！此等鬼神之事，岂可儿戏？故事终究是故事，听听便罢，万不可当真，更不可轻易尝试，以免招惹祸端，追悔莫及啊！”
那“小姑娘”听了，脸上掠过一丝失望，却也没再多问，只道了声谢，便转身回到了自己的座位，目光重新投向说书台，只是那眼神深处，思索的光芒并未熄灭。
陶宛溪收回视线，心中五味杂陈。
警告似乎总显得无力。
哪怕是渺茫到近乎虚幻的希望，对绝境中的人也有着致命的吸引力。
她不知道这个乔装改扮的少年究竟会如何选择。但香火娘娘会在这座金陵城中，悄然生根，静待发芽。
茶楼外，风渐起，卷落几片落叶。
