夜色渐深，苏府偏院的小厢房里，只余苏玉柔一人。
今日是十五，府中女眷大多去了老太太院里听戏用饭。她推说身子不适，独自留了下来。这院子住的都是庶出或不受宠的儿女，平日就冷清，此刻更是静得只剩窗外秋虫偶尔的鸣叫。
苏玉柔今年十六，是城中绸缎商苏家的三房庶女。苏家虽算不得金陵顶富，却也颇有家底，店铺数间，田产若干。她名义上是小姐，可在这深宅大院里，处境却有些尴尬。
嫡出的姐姐们穿的是江宁织造的新款云锦，戴的是玲珑阁打制的赤金点翠头面，出入有仆妇簇拥，交往的是官家小姐。而她呢？每月例钱有限，衣裳多是姨娘留下的旧衣改的，或是坊间买的寻常绸缎，款式颜色总隔了一层。头面首饰更是寒酸，一支银簪戴了三年，磨得发亮。
她原也不是这般计较的人。小时候，姨娘还在时，常搂着她说：“咱们玉柔，模样好，性子静，将来不求大富大贵，只求嫁个踏实人家，平安和顺便是福。”姨娘去得早，她在这院里渐渐长大，才知“踏实人家”也要看陪嫁，而她的嫁妆，恐怕连嫡姐们的零头都不及。
怕的不是穷，是比。是同在一府，眼见着姐妹们的鲜亮、体面，听着她们谈论时新的花样、昂贵的香粉、诗会上的见闻，自己却插不上话，像个误入锦绣堆的灰雀。那种格格不入的窘迫，如细刺扎在心口，不致命，却时时作痛。
半年前，嫡出的二姐姐出嫁，光是压箱的银子就有两千两，更别提那些绫罗绸缎、古董摆设。她跟着去添妆，摸着一匹流光溢彩的软烟罗，指尖传来冰凉滑腻的触感，心里某个地方忽然就塌了一块。
她也想要那样的料子，裁成衣裙，穿在身上，是不是就能挺直腰杆，不再觉得自己矮人一截？
可钱呢？月例攒到何时？向父亲开口？父亲眼里恐怕只有嫡出的子女和能带来利益的生意。向管事嬷嬷预支？少不得遭一顿明褒暗贬的数落。
于是，她走了另一条路。
府里管外账的一个远房表亲，私下做着放印子钱的营生。利息高得吓人，但手续简便，只需按个手印，银子就能到手。起初，她只借了二十两，买了一身像样的衣裳，几件时兴首饰。走在园子里，撞见嫡姐，对方难得正眼瞧了她一回，夸了句“三妹妹今日气色好”。那一瞬间的满足，让她觉得值了。
可印子钱利滚利，窟窿越来越大。她开始拆东墙补西墙，从这个表亲处借了还那个，又从另一个相识的仆役手中挪借。
雪球越滚越大，不过半年光景，竟欠下了近五百两的巨债！
五百两！足够买下一个小院，或是置办一份体面的中等嫁妆了。她一个小小庶女，每月例钱不过五两，如何还得起？
明日，就是第一次大额利钱到期之日。若还不上，那些借据就会像索命的符咒，不仅会闹到父亲面前，更可能传遍整个苏家，乃至金陵城……
她几乎能想象到父亲震怒的脸，嫡母鄙夷的眼神，姐妹们的窃窃私语，下人们的指指点点。
“完了全完了。”苏玉柔伏在妆台上，肩膀微微颤抖。冷汗浸湿了中衣。不如死了干净？
可她才十六，姨娘临终前拉着她的手，要她好好活着。
绝望中，她忽然想起前几日，替嫡姐去锦绣坊取定制的绣屏时，偶然听到两个绣娘在角落里低声议论。
“听说了吗？西街茶馆那个柳先生，新说的本子，叫‘香火娘娘’……”
“听了听了！邪乎得很！说是有位娘娘，心诚供奉，便能显灵，有求必应呢！”
“应了就要付出‘运’做代价！故事里那个媳妇，求娘娘治好婆婆的眼疾，婆婆是看见了，她自己没过多久就摔断了腿！”
“这娘娘，是正是邪啊？”
“管他正邪，能救命就是菩萨！不过听说代价不小，非到绝路，谁敢试？”
香火娘娘？
苏玉柔猛地抬起头，眼中燃起一丝微弱而疯狂的光。如果是真的呢？
她像是抓住了最后一根浮木，颤抖着手点亮油灯，从妆匣底层翻出纸笔——那是她偶尔抄经用的。又寻出半截去年剩下的残香。没有桃木枝，她咬咬牙，从窗边盆栽里折了一小段忍冬藤，又扯下腰间丝绦上的一缕红线，胡乱缠上。
她将东西摆在窗前小几上，对着那截残香和缠着红线的藤枝，闭上眼，双手合十，心中默念：
“香火娘娘，信女苏玉柔，走投无路，恳请您，现身指点。”
一遍，又一遍。
屋里寂静如初，只有她自己的心跳和呼吸声。窗外月光冷冷，将她的影子拉得细长。
半晌，她睁开眼，小几上一切如旧。藤枝静静躺着，香并未点燃。
果然，只是市井怪谈。她颓然坐倒，最后一丝希望也熄灭了。
也罢。她起身，准备吹灯就寝。或许明日，该向父亲坦白？哪怕被打死，也好过这般煎熬。
就在她转身的刹那——
眼角的余光似乎瞥见，小几上那截缠着红线的忍冬藤，极轻微地、几不可查地动了一下。苏玉柔浑身血液仿佛瞬间冻结。她猛地转回身，死死盯住小几。
不是错觉！
那截藤枝，竟缓缓地、自己立了起来！垂直地立在黄纸上，顶端微微颤动。
一股阴寒之气，无声无息地弥漫开来，油灯的火苗骤然缩小，颜色变得幽绿，屋内温度骤降。
苏玉柔惊骇地捂住嘴，后退两步，脊背撞上冰冷的墙壁。
真、真的来了！
苏玉柔背靠着冰冷的墙壁，双腿发软，几乎要瘫坐下去。
极致的恐惧令她呼吸都变得困难。
那截立着的藤枝，在跳动的灯焰映照下，投下扭曲诡异的影子。
她想逃，想尖叫，可喉咙像是被堵住，发不出声音。更可怕的是，那阴寒的气息如有实质，缠绕着她，让她动弹不得。
就在这时，藤枝的顶端，缓缓垂落，尖端触到了黄纸。
然后，它动了。
以一种平稳而诡异的姿态，在粗糙的黄纸上划动起来。笔画艰涩，却清晰可辨，渐渐勾勒出几个字：
所求皆如愿。
暗红色的字迹，在幽光下仿佛沁着血。
苏玉柔的心脏狂跳，几乎要撞出胸腔。是真的！香火娘娘！她真的召来了那位故事里亦正亦邪、有求必应却代价高昂的娘娘！
恐惧尚未褪去，一股绝处逢生的狂喜却猛然冲上头顶。她挣扎着，扑到小几前，也不顾姿态，首接跪了下来，声音带着哭腔和极度的急切：
“娘娘！信女苏玉柔，叩见娘娘！求娘娘慈悲，救我！”
她语无伦次，首接切入最核心的渴求：“信女欠了印子钱，利滚利，已有五百两之巨！明日便要还第一笔大额利钱，信女实在无处筹措！求娘娘，赐我银子！只要能渡过眼前难关，信女愿付出任何代价！”
她说完，屏住呼吸，死死盯着那藤枝。
藤枝静立片刻，似乎在衡量。随后，稳稳地，在字迹下面，画下了一个可。
可！
娘娘应了！
苏玉柔喜极而泣，眼泪唰地流下来。但立刻想起那些故事里的警告，急忙追问：“娘娘，信女需要付出什么？请您明示！”
藤枝移动，在空白处写下：
缘、运、德。
以上皆可，最后会幻化成应有的香火。
和传闻一模一样。
“那些是多少？治好这五百两的债务，需要多少缘与德？”她急切地问，心中忐忑。她不知那些东西失去会如何，但本能觉得，这东西恐怕比银子更紧要。
藤枝写下：
未知。
稀少。
稀少？苏玉柔愣了一下。她不知这意味着什么，但听起来似乎不怎么严重？比起五百两银子的巨债，显得轻飘飘的。
她犹豫了一下，还是鼓起勇气问：“娘娘，人这一生总共有多少缘与运德？失去一些，会如何？”
藤枝停顿，写道：
窥己运数，需等价。欲知否？
问自己有多少运德，也要付出代价？
苏玉柔心头一紧。那岂不是可能还没治债，就先因为“问问题”而折损了福源？万一自己总共没有多少呢？
她不敢赌。
“那，若付出福源，还清债务，信女会死吗？或者会大病、重伤？”她换了个问法，这是她最恐惧的。
藤枝悬停，缓缓写下：
此问涉未来，需付出，欲知否？
又是这个回答，苏玉柔彻底明白了。
关于自身未来的问题，代价高昂。
娘娘不会白白告知。
她看着纸上，又想起明日催命的债主和可能身败名裂的下场。两害相权……
她一咬牙，对着藤枝，以额触地，决然道：“香火娘娘在上！信女苏玉柔，愿以自身福缘为酬，求娘娘助我清偿五百两印子钱之债！此愿，天地共鉴！”
话音落下，藤枝再次画下一个清晰的比划。
契成。
写完这两字，藤枝上那股无形的力量骤然消散。“啪嗒”一声，它倒在了黄纸上，滚落小几。
四周那阴寒彻骨的气息，如同潮水般迅速退去。
油灯的火苗恢复了正常的橘黄色，轻轻摇曳。
