看着眼前再次出现的苏玉柔，郗房星空洞的眼眸中，并无丝毫波澜。
她早已预见。
自这女子第一次为债务许愿，她便能看到那欲望的种子如何在其心中生根发芽。
不是简单的贪财，而是深植于处境不甘与身份焦虑中，比如对“体面”、“尊严”、“瞩目”乃至“跨越阶层可能”的渴望。
第一次，解债务之围，尝到“无债一身轻”及“娘娘灵验”的甜头。
第二次，得华服银钱，初尝“被人正视”与“虚荣满足”的滋味，侥幸之心滋长。
如今第三次，欲壑更深，所求更奢，代价自然更重。
一次比一次更深，一次比一次难以自拔。
郗房星能看到，苏玉柔身上代表福缘的某种光华，已黯淡近半。
寻常人失缘，多显于外，如陶宛溪之伤病流言，秦婉娘之病痛转移。
可苏玉柔失运，却似引动内里——她的欲望被加倍放大，理智被侥幸蒙蔽，对风险的感知变得异常迟钝，如同一步步走向悬崖却自以为踏在锦绣坦途。
这亦是“等价”的一种形式。
并非所有代价都立时显现血肉之苦。
有时，命运会先夺其“清醒”，馈以“幻梦”，待其沉醉最深时，再抽去脚下阶梯。
苏玉柔对此毫无所觉。
她只觉得娘娘有求必应，简首是慈悲的活菩萨。至于那不断交换的等价，不过虚无缥缈，看不见摸不着。
哪有眼前白花花的银子、光鲜亮丽的衣裙、还有那位温琰公子温和的目光来得实在？
交易完成，郗房星获得少许香火，维系魂体。苏玉柔得到五百两银，心满意足。
两者皆得所需。公平交易，童叟无欺。
至于苏玉柔的未来？郗房星漠不关心。
那是她自己选择的路，每一步都烙印着“自愿”与“等价”。
纵使前方是万丈深渊，亦是她愿意换来的前程。
郗房星的意识如潮水般退去，回归山神庙的孤寂。
苏玉柔则抱着新得的银两，开始兴奋地规划如何用这笔钱：给温琰备一份厚礼，给西姐姐挑件像样的首饰，再为自己添几套不同场合的衣裙，或许还能请位女先生。
她步履轻盈，眼中光彩熠熠，自觉命运终于开始眷顾。
可，就在她即将吹熄灯火的刹那——
“砰！”
窗外忽然传来一声闷响，像是有什么重物砸在院中。紧接着，是守夜婆子惊慌的低呼，和一阵慌乱的脚步声。
苏玉柔心头一跳，推开窗棂一条缝，借着廊下昏暗的灯笼光看去。
只见偏院角落那棵有些年头的桂树下，似乎躺着一个人影，一动不动。婆子正颤巍巍地举灯去照，灯光摇曳，映出一片深色的、正在迅速洇开的液体。
是血！
苏玉柔猛地捂住嘴，才没尖叫出声。
那是巡夜的家丁？
一股寒意，毫无预兆地窜遍全身。方才得银的喜悦瞬间冻结。
是意外？
她猛地关上窗，背靠着冰冷的墙壁，心脏狂跳，脑海中不受控制地闪过一个念头：
那失去的福缘，开始起作用了吗？
不，不可能！只是巧合！
一定是那家丁自己不小心！
她拼命说服自己，可那股阴冷的不安，却悄然缠了上来。
夜色更深。
远处，似乎传来秦婉娘压抑着痛苦与绝望的、对香火娘娘的再一次祈求。
新的交易，即将在另一处滋生。
看着立于黄纸之上的桃木枝微微颤动，秦婉娘枯槁的脸上迸发出近乎狂热的希冀。
如果可以，她真想强撑病体，下榻向娘娘行三跪九叩之礼。
但她的身子，早已不允许她做出任何像样的动作了。
“香火娘娘……”她声音嘶哑，气若游丝，“信女，身不能动，礼数不周，万望娘娘恕罪。妾身落得今日这般田地，心知肚明，皆是、皆是向娘娘祈愿该付的代价。妾身无悔，亦无怨。若非娘娘慈悲，我家守诚断无重立之日。”
她艰难地侧过头，望向床头小几上那微微跳动的烛火与黄纸。
纸上的桃木枝静立不动，并无回应。
或许，娘娘根本不在意她这些感恩或悔恨的言辞。她不该啰嗦，当直入正题。
“娘娘，”秦婉娘咽下喉间的苦涩，清晰地说道，“信女如今身染恶疾，下肢瘫软，形同废人。斗胆再求娘娘垂怜，赐我康复之机，让我、重新站起来。”
她喘息片刻，积聚起全身的气力，问出了最关键的问题：“敢问娘娘，此番，需折损多少‘缘’法？”
她努力昂起脖颈，死死盯住那烛光摇曳下的黄纸。
桃木枝缓缓移动，在粗糙的纸面上留下痕迹。
距离有些远，光线昏暗，她看不真切。
秦婉娘用尽手臂残存的气力，挣扎着将上半身撑起些许，腰椎处传来撕裂般的剧痛，她也咬牙忍住。
纸面上，写着‘半生’——
这意味着，只需半生福与缘，便可换回她的康健。
当初，为救守诚，她耗去了康健。
而今救自己，只需半生。或许，是因她这病，尚不及守诚当年伤重？
一丝微光，骤然刺破她心中积郁数月的黑暗。
“娘娘……”她声音颤抖，带着最后的希冀与恐惧，“信女，如今的‘缘’数，可够支付此愿？”
问罢，她屏住呼吸，浑身紧绷。
她怕，怕看到娘娘写下“否”，更怕娘娘写下其他她无法承受的支付方式。
这对秦婉娘而言性命攸关的问题，于香火娘娘郗房星而言，不过是一眼可辨之事。
祈愿者自身“缘”力厚薄，她自有感知。
桃木枝移动，在黄纸上画了一个清晰的叉。
否。
看到那个结果，秦婉娘脸上并未浮现多少失望。这结果，她早有预料。
人之“缘”数，大抵有定。
为救守诚，她已折损大半。
近来她缠绵病榻，厄运连连，岂有增益“缘”法之理？不够，才是常理。
但，谁规定，这代价必须由她自己来付？
守诚的腿，是她祈愿治好的，这证明祈愿与支付代价者，本就可以分离。
她从最初起，便没想过要独自扛下这代价。莫说她如今根本付不起，即便付得起，许愿之后，她这副身子恐怕也熬不过代价反噬。
她付不起，正好。
如此，她便有充分的理由，让守诚来为她支付这“缘”。他们夫妻一体，荣辱与共，当初她为他付出，如今他回报于她，岂不是天经地义？
“娘娘，”秦婉娘眼中燃起新的算计，“若我想让外子，替我支付此番代价，可否？”
桃木枝再次移动，是：
否。
娘娘的规则冰冷而绝对：谁祈愿，谁支付。无人可代偿，亦无人可转嫁。
秦婉娘心中微微一沉，却也并未太过失落。无妨，这并非绝路。只需让守诚自己求愿娘娘，亲自为她许愿即可。本质上并无区别。
她相信，守诚绝不会拒绝。
他们的感情那般深厚，她曾为他倾尽所有，如今他岂会不舍区区五点“缘”？
虽然近来自己因病痛折磨，性情阴郁，给他添了许多麻烦，但当初他瘫卧在床、性情乖戾时，自己不也默默承受、悉心照料吗？
他应当能理解。
况且，守诚近来虽显疲惫，眉宇间常带愁色，但依旧在尽力照顾她，请医问药，未曾懈怠。对丈夫，她还是有信心的。
半生福缘不算多。守诚需要付出的，比她当初少。应该，不至于像她这般，立遭如此惨烈的反噬吧？
幸好只是半生福缘。
这也正是她未曾将娘娘之事告知守诚，而是自己先行问询的原因。
她得先弄清楚等价。
“娘娘，”秦婉娘声音放缓，带上恳求，“信女如今无力偿愿。可否，容些时日，待我外子亲自向娘娘祈求？”
桃木枝移动。
可。
只要王守诚自愿，自然无碍。
上次交易时，郗房星便窥见过王守诚的“缘”相。那男子因双腿康复、生计有望，“缘”力确有回升，支付半生，虽会伤及根本，却非不可为之。
秦婉娘枯瘦的脸上，终于绽开一丝久违的、真切的笑容。近多月的绝望深渊里，她终于看到了一线可攀援的光。
“谢娘娘恩典。”她气息微弱，却充满期盼，“只愿，下次外子诚心呼唤时，娘娘能降临垂听。”
黄纸之上，桃木枝静立不动。
郗房星不会给予任何保障，除非秦婉娘此刻便愿意支付相应的“缘”作为“定金”。
但那个代价，秦婉娘付不起。
当然，若他们能约定一个具体的时辰，她倒不介意届时现身。
毕竟她多处于沉眠之中，节省魂力。
“恭送，娘娘法驾。”秦婉娘耗尽力气，颓然躺倒。
她话音刚落，那桃木枝便轻轻一歪，自黄纸上滚落，“嗒”一声轻响，掉在冰冷的地面上。
秦婉娘无力拾取。她急促地喘息几下，目光急切地扫向枕边一枚她病前常用的、穿引绣线的骨制顶针。
她需要立刻见到守诚，告诉他这个“希望”。
她勉力提高声音，朝门外嘶哑呼唤：“守诚，守诚？”
声音在空寂的屋里显得微弱无力。无人应答。守诚此刻并不在家中。
秦婉娘心中一紧，涌起一阵不安与莫名的委屈。他去哪儿了？是去为她抓药，还是？
她想起近来守诚偶尔的欲言又止，想起他眉间化不开的愁绪，以及有时深夜归来，身上沾染的、不属于药铺的淡淡酒气。
“他定是太累了。”她喃喃自语，试图说服自己，“又要照料我，又要想法子赚取药资，是我拖累了他，他出去透透气，也是应当的。等他回来，我好好同他说，他一定会答应的。”
