千里之外的京都。偏殿。
一个劲装侍卫单膝跪在那里，恭恭敬敬禀报着什么。
飞天女帝目光一亮：“你说什么？有琪儿消息了？”
那侍卫点点头：“回禀陛下，正是。摄政王就在千里之外的桃花村。”
“你又是如何探听到此消息的？”飞天女帝有些不相信。寻了好几年都未有对方消息，今次知道了，她反倒是不大敢相信了。
侍卫立马回道：“摄政王连续斩妖除魔，都传遍了。属下便去实地探查，果然是她们一家三口。”
“好，立刻启程去桃花村。”飞天女帝大喜，心内暗忖，“琪儿，朕终于寻到你了，这次你休想离开朕的身边……”
暮春时节的桃花村像是被揉碎在风里的胭脂匣，粉白相间的花瓣簌簌落在青石板路上，连村口那棵百年老槐树都裹着层薄纱似的花雾。
王婶挎着竹篮从河边洗衣回来，远远瞧见官道尽头腾起一阵烟尘，几匹油光水滑的骏马踏着碎步奔来，当先一匹白马上的乘客身着绯色宫装，金丝绣纹在日光下泛着细闪，可不就是传说中威震四方的飞天女帝？
“快跪下迎接，是陛下！”不知谁喊了一嗓子，原本蹲在墙根晒太阳的老人们慌忙起身，孩童们攥着糖葫芦往家里跑，一时间鸡飞狗跳。
大家齐刷刷跪倒两旁，恭迎女帝一行。
女帝勒住缰绳，身后四名贴身侍卫整齐地排成两列，玄甲长枪映着日头晃眼得很。
她翻身下马，动作利落得像一片飘落的枫叶，裙摆扫过地上堆积的落英，惊起几只正在觅食的麻雀。
“众乡亲平身！劳烦诸位乡亲……”女帝声音清朗，带着几分久居高位仍存的温和，“朕听闻此地近日有除妖盛事，特来探访。”
话音未落，人群里挤出一个佝偻着背的老汉，正是村里的主事人李伯。
他抹了一把额头的汗珠，作揖的手微微发抖：“回禀陛下，确有其事！半月前王子琪领着他娘子龚望舒，还有几个外乡人，一块儿收拾了祸害咱们多年的山魈精。”
“琪儿……”女帝眼底泛起波澜，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩——那是块雕着并蒂莲的羊脂白玉，正是当年赠予王子琪的信物。
这么多年过去，她始终记得那个总爱穿月白长衫的将军，笑起来眼睛弯成新月的模样。如今听说她在此处现身，怎能不心急如焚？
“她们现在何处？”女帝向前半步，周围的空气似乎都凝滞了些。
李伯缩了缩脖子，支吾道：“这……他们已经走了有些日子了，至于具体去哪，我们也不清楚。”
旁边有个胆大的妇人插嘴：“听说是往南边去了，说是要去寻什么灵药……”话没说完就被丈夫扯了一把袖子，讪笑着闭上嘴。
女帝眉头微蹙，转头看向身旁的大总管赵衡：“立刻派人沿官道搜查，任何蛛丝马迹都不能放过！”
“遵旨！”赵衡抱拳领命，转身吩咐手下分散行动。
他自己则陪着女帝走进村子，沿途打量着各家各户的门楣。
经过一座破旧的院子时，院门虚掩着，里面传来轻微的响动。
“请问，有人吗？”赵衡上前叩门。
门吱呀一声开了条缝，露出半张苍老的脸，是一个头发花白的老妪。
“你们是何人？”她警惕地看着两人，手里紧紧握着一根擀面杖。
“老人家，打扰了——我们是路过的旅人，想讨碗水喝。”赵衡笑着说。老妪犹豫片刻，侧身让他们进来。
院子里晾着刚洗过的衣裳，墙角堆着些柴火，看起来十分简陋。
女帝环视四周，目光落在堂屋正中的一幅画像上——画中少年丰神俊朗，眉眼间与记忆中的王子琪有几分相似。
她心中一动，问道：“老人家，这幅画可是您亲手所绘？”
老妪叹了口气：“这是我们大家的恩人，多年前救过我们的命，已经好些年没回见了。”说着眼眶红了。
“哎，怎么又走了？琪儿，你当真是不愿意见到朕么？”女帝深感失望，垂眸轻轻叹息一声。
就在这时，外面突然传来急促的马蹄声。
一名侍卫匆匆跑进来，单膝跪地：“禀陛下，在前面三岔路口发现了新鲜的车辙印，方向正是南方！”
女帝精神一振，悄悄在老人桌子上放了几块银锭，随后当即下令：“追！”众人立刻翻身上马，朝着南方疾驰而去。
马蹄扬起一阵阵尘土，将桃花村抛在身后，只留下一片渐渐散去的花雨。
