沿着蜿蜒曲折的小径一路南下，两旁的风景不断变换。
起初还是大片金黄的油菜花田，渐渐地变成了郁郁葱葱的竹林。阳光透过层层叠叠的竹叶洒下来，在地上投下斑驳的影子。
女帝骑在马上，心情愈发急切，不时催促大家加快速度。
行至一片开阔地带，前方出现三条分叉路。
中间那条大道平坦宽阔，两侧的小径却杂草丛生。
赵衡蹲下身子查看路况，指着其中一条窄小的路说：“陛下，这条路上有新鲜的脚印，而且车轮痕迹较浅，应该是轻便马车留下的。”女帝点头示意继续前行。
越往前走，地势越发险峻。山路崎岖不平，怪石嶙峋，马匹行走艰难。
忽然，前方传来一阵喧闹声。
众人警觉起来，纷纷拔剑出鞘。
转过一道弯，只见一群人围在一个茶摊前，当中站着个衣衫褴褛的年轻人，正跟老板争执什么。
“怎么回事？”赵衡策马上前问道。
茶摊老板见了官府的人，立马换了副嘴脸，赔笑道：“官爷冤枉啊！这小子喝了我的茶不给钱，还想耍赖！”
那年轻人涨红了脸反驳：“明明是你以次充好，用陈茶冒充新茶！我还没找你麻烦呢！”
女帝打量着这个年轻人，见他虽然衣着朴素，但双目炯炯有神，便开口道：“既是买卖纠纷，何不找当地里正评理？”
年轻人看了看女帝一行人，眼中闪过一丝惊讶，随即拱手行礼：“多谢这位夫人提醒。只是小人赶时间，不愿多生事端。”
说罢掏出几枚铜板放在桌上，转身欲走。
“慢着。”女帝叫住他，“看你模样不像本地人，为何会出现在此地？”
年轻人愣了一下，苦笑道：“实不相瞒，在下是从外地来的游学士子，听闻附近山上有许多珍稀草药，特意前来采撷。”
女帝又问了几个问题，他都对答如流，看不出破绽。
正当准备放行之际，远处山林间传来一阵怪异的鸟鸣声。
众人脸色骤变，这是妖兽出没的信号！
赵衡低声喝道：“保护陛下！”侍卫们迅速围成一个圈，将女帝护在中间。
那只怪鸟从树梢俯冲而下，翅膀张开足有丈余，浑身羽毛呈墨绿色，喙尖闪烁着寒光。
“小心！”女帝抽出随身佩戴的长剑，迎向怪鸟。
剑锋划过，怪鸟惨叫着飞远，落下几根羽毛。
众人松了口气，却发现刚才那个年轻人不知何时不见了踪影。
赵衡顺着脚印追了过去，回来报告说：“此人脚程极快，已消失在林子里。”
女帝若有所思地看着森林深处，喃喃自语：“难道他也是为了同样的目的而来？”
此时天色渐晚，众人决定就地扎营休息。
篝火燃起，照亮了每个人的脸庞。
女帝坐在石头上，望着跳动的火焰，脑海中浮现出王子琪的身影。
这些年她四处寻找她的下落，每一次希望破灭后的失望都让她更加坚定信念。如今好不容易有了线索，却又横生枝节，不禁让她感到一丝焦虑。
半夜时分，营地周围响起窸窸窣窣的声音。
值班的侍卫警觉地站起，借着月光看见几个黑影鬼鬼祟祟地靠近。
“谁在那里？”侍卫大声喝问。
黑影们闻声逃窜，其中一个不小心踩断了枯枝，摔倒在地。
侍卫冲上去将其擒获，带到女帝面前。
原来是几个穿着黑衣蒙面的匪徒，他们声称只是想偷些干粮充饥。
女帝冷哼一声：“你们以为我会相信这种鬼话吗？”
为首的匪徒吓得跪下磕头：“大侠饶命！我们实在是饿了好几天，才想出此下策……”
女帝挥挥手让人把他们绑起来，明天再做处置。
这一夜，大家都睡得不太安稳，生怕还会有其他危险降临。
清晨的第一缕阳光穿透晨雾，唤醒沉睡的大地。队伍收拾停当，继续踏上征程。
按照之前的线索推断，王子琪一行很可能沿着这条溪流前进。溪水清澈见底，偶尔能看到鱼儿在水中嬉戏。两岸峭壁耸立，瀑布飞泻而下，溅起朵朵水花。
走着走着，前方出现了一座木桥。桥身有些腐朽，木板缝隙间长满了青苔。
赵衡小心翼翼地走上前去试探，确认安全后才让大家依次通过。
刚走到桥中央，只听“咔嚓”一声巨响，一块木板断裂，整个人差点掉进湍急的水流中。
幸好旁边的侍卫及时拉住了他，才避免了一场灾难。
过了桥，地势豁然开朗。
眼前是一座繁华小镇，街道上车水马龙，商铺林立。
女帝等人找了家客栈投宿，打算在此稍作休整，顺便打听消息。
客房内，女帝换上便服，只带了两名侍卫外出逛街。
集市上人来人往，各种叫卖声不绝于耳。
她留意着过往行人的面孔，试图从中找出熟悉的身影。
逛了一圈毫无收获，正准备返回客栈时，忽然听到一阵吵闹声。
循声望去，只见一群人围在一个算命摊前。
算命先生是一个白发苍苍的老人，面前摆着罗盘、卦签等物什。
人群中有人质疑他的本事，认为他是招摇撞骗的神棍。
老人却不慌不忙，慢悠悠地说：“信不信由你，反正我算出来的都是天命。”
女帝觉得有趣，挤进去想看个究竟。
这时，一个年轻女子走上前来求卜。
老人看了看她的掌纹，掐指算了算，说道：“姑娘近日必有一场劫难，若能避开东南方向，方可化解。”
女子千恩万谢地离开了。
女帝暗自好笑，心想这些江湖术士惯用的伎俩罢了。
就在她准备离开的时候，老人突然盯着她的眼睛说：“这位小姐骨骼惊奇，非池中之物，命中注定会有奇遇。”
女帝一怔，随即恢复常态：“老先生谬赞了，我只是普通路人而已。”
老人微微一笑，不再言语。
回到客栈后，女帝把这件事当作笑话讲给赵衡听，没想到他却严肃地说：“宁可信其有不可信其无，我们还是要多加小心。”
当天夜里，天空乌云密布，雷声滚滚。
一场暴雨即将来临。
女帝躺在床上辗转反侧，想着白天遇到的那些事情，总觉得有种莫名不安的感觉笼罩心头。
果然，半夜时分，窗外狂风呼啸，大雨倾盆而下。屋顶开始漏水，滴滴答答的声音吵得人无法安睡。
突然，门外传来一阵嘈杂声。
女帝披衣起床，打开房门一看，原来是店里的其他客人抱怨房间进水。
掌柜忙着道歉赔偿损失，场面一度混乱。
就在这时，一个湿漉漉的身影闯入视线——正是昨天在茶摊遇到的那个年轻人！他浑身湿透，头发贴在脸上，显得狼狈不堪。
看到女帝时，他也显得很吃惊。
“你怎么在这里？”女帝问道。
年轻人苦笑着说：“外面的雨太大了，实在找不到避雨的地方，只好来这里碰碰运气。”
女帝让他进了房间，叫人送来干净的衣物和热汤。喝完姜汤驱寒后，年轻人渐渐恢复了精神。
“还未请教阁下尊姓大名？”女帝好奇地问。
年轻人自我介绍说自己名叫陆明轩，确实是进京赶考的书生。
谈到为何会出现在这一带时，他说自己迷了路，误打误撞来到这里。
女帝虽然没有完全相信他的话，但也不便拆穿，只是叮嘱他要注意休息。
次日清晨，雨过天晴。
空气中弥漫着泥土的气息，远处山峰云雾缭绕，宛如仙境。
女帝决定启程上路，临行前给了陆明轩一些银子作为盘缠。
后者感激涕零，发誓日后定当报答救命之恩。
看着他离去的背影，女帝心中隐隐觉得这个人并不简单，或许在未来还会再次相遇。
