天刚蒙亮，窗纸透进一层青灰。云绾起身时没发出一点声响，将那张折叠的地图从桌角取下，指尖在“药修废屋”处轻轻一压，随即揣入袖中。她回头看了一眼仍在闭目调息的萧承弈，他呼吸平稳，面色虽白，却无毒发征兆。她没叫醒他，只把昨夜留下的半碗凉茶往里推了半寸，作为无声的告别。
她推开柴门，冷风卷着草屑扑面而来。村道上已有几个农人挑担走过，扁担吱呀作响。她低头贴着屋檐走，绕过晒谷场，拐进后山小径。晨雾未散，林间湿气重，脚底落叶滑腻。她放轻脚步，每一步都踩在腐土与石块交界处，避开可能留下清晰印痕的地方。
山路渐陡，她中途停下两次，一次是察觉东南方树梢有轻微晃动，便伏身藏于岩缝，等了近一刻钟，确认只是山雀惊飞；另一次是在一处岔口，发现地上有新踩断的草茎，方向朝北——不是她的来路。她立刻改道，攀上右侧断崖，借藤蔓横移十丈，再落回另一条隐秘兽径。
两个时辰后，她抵达地图标注的第一处废屋。那是一间塌了半边的茅草房，墙基用碎石垒成，门框歪斜，屋顶只剩几片残瓦。她没直接进去，先绕屋三圈，查看地面痕迹。门前泥地有两行交错脚印，一深一浅，像是有人曾在此争执，又迅速离开。她蹲下，手指抹过其中一道鞋痕边缘，土质微松，不超过半日。
她从袖中取出一块薄绢，蒙住口鼻，这才推门而入。屋内空荡，仅剩一张翻倒的木桌和一只烧焦的陶罐。墙角堆着几捆霉烂的草药，早已看不出原形。她走到东墙，目光落在一道刻痕上——那是极细的一竖，底下连着半圈弧线，像一枚被削去大半的古符。她认得，这是前世药修门派中用来标记“封印试炼地”的暗记，只有亲传弟子才懂其意。
她正欲细察，忽听屋外传来枯枝断裂声。她瞬间退至墙角阴影，屏住呼吸。脚步很轻，但节奏不稳，似是刻意放慢。来人未进门，只在门口站了片刻，随后一道沙哑低语飘了进来：“莲心不燃，石不开口。”
话音落，人已退走。她未追，也未出声，只将那句话在心中默念三遍，记下语气停顿之处。片刻后，她从屋后翻出，发现那人留下的足迹呈八字形外撇，步距短促，显然有意扰乱追踪。她顺着反方向折回，却在十步外故意踩实一片泥地，留下一个清晰脚印，而后猛然跃起，借树枝荡向溪谷对岸。
她在溪水中走了半里，水花极小，身形如影贴岸而行。待到下游转弯处，才爬上岸，抖落布鞋里的碎石。她回头望了一眼来路，雾气弥漫，无人跟来。她取出随身小刀，在岸边一棵老槐树干上刻下三道斜痕，深浅有序——这是她与萧承弈约定的暗号：无碍、缓归、慎守。
做完这些，她没有原路返回，而是沿溪谷向北绕行，穿过一片密林，直奔山坳东侧的草棚。那里是他们事先定好的汇合点之一。她走得极稳，途中三次停下调整呼吸，确保体内灵力始终处于收敛状态，不引动任何追踪法器。
与此同时，村外驿站内，萧承弈正坐在门槛上读书。他穿一件洗旧的月白长衫，手捧一册《农桑辑要》，书页翻得极慢。驿站外已有两名路人歇脚，一名老汉抽着旱烟，另一人背着竹篓，看似寻常过客。他不动声色，眼角余光扫过二人腰间——无佩牌，无兵刃，动作自然。
他合上书，起身走进屋内，将笔墨摊开，在纸上写下一首无关紧要的五言诗：“山雨欲来风满楼，孤灯照壁夜难休。田夫不知征战苦，犹话春耕几亩收。”字迹潦草，墨色浓淡不均，像是随意涂鸦。写罢，他将纸留在桌上，吹灭油灯，悄然出门，沿着后墙小道疾行，直奔山坳草棚。
当他抵达草棚时，天色已近黄昏。棚内无人，但角落里放着一只湿漉漉的布鞋，正是云绾常穿的样式。他蹲下，伸手探了探鞋底温度——尚有余温。他又看向棚外那棵老槐树，目光落在树干上的三道斜痕上，眉头微松。
他没出声，也没点火，只靠在草棚柱边坐下，从怀中取出一枚铜钱，在掌心来回摩挲。他知道她快到了。他知道她没出事。他也知道，真正的搜寻，才刚刚开始。
云绾拨开最后一丛灌木，出现在草棚外。她看了他一眼，没说话，他也只是抬了下手，示意她进来。她走进棚内，站在他对面，两人中间隔着半尺昏暗。
“我见到了一个蒙面人。”她低声说，“他说了一句话。”
萧承弈抬起头，眼神清明。
“什么话？”
